Les «produits chimiques éternels» trouvés dans les engrais suscitent des inquiétudes

Le printemps est le moment de la plantation pour les agriculteurs et les jardiniers amateurs. Ils donnent généralement à leur sol une dose d'engrais pour aider leurs pousses à pousser. Pour certains, cela pourrait signifier l'application de biosolides.

Les biosolides sont créés à partir des boues d'épuration des usines de traitement des eaux usées qui ont été traitées pour éliminer les agents pathogènes pathogènes et certains polluants. Des centaines de milliers de tonnes sont produites chaque année dans des installations du bassin versant de la baie de Chesapeake et appliquées sur les terres cultivées, les pâturages et les jardins.

Bags of Bloom, un engrais fabriqué à partir de biosolides traités à l'usine de traitement des eaux usées de Blue Plains dans le district de Columbia, est vendu dans les jardineries du Maryland.

Ces biosolides enrichissent le sol avec des éléments nutritifs et de la matière organique qui nourrissent les plantes.

Mais les tests indiquent qu'au moins certains biosolides pourraient fournir un ordre secondaire de soi-disant «produits chimiques éternels» qui pourraient se retrouver dans les eaux souterraines, les cours d'eau et la chaîne alimentaire.

Un groupe environnemental a récemment signalé avoir détecté ce qu'il a appelé des niveaux "ultra-élevés" de substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, dans les biosolides produits par l'usine de traitement avancé des eaux usées de Blue Plains dans le district de Columbia.

DC Water, le service public qui exploite Blue Plains, le vend sous la marque Bloom. Les agriculteurs du Maryland, de DC, de Virginie et de Pennsylvanie peuvent l'acheter à la tonne, tandis que les propriétaires peuvent acheter des sacs de 25 livres dans certains magasins de maison et de jardin.

"Quand j'ai vu … ces niveaux astronomiquement élevés de PFAS dans ce produit, j'ai été stupéfait", a déclaré Tim Whitehouse, directeur exécutif de Public Employees for Environmental Responsibility, le groupe qui a testé Bloom.

PEER a déclaré qu'un laboratoire privé a analysé les biosolides et a trouvé 21 parties par milliard d'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et 26 parties par milliard de sulfonate de perfluorooctane (PFOS). Le PFOA et le PFOS sont les deux composés PFAS les plus fréquemment détectés.

DC Water reconnaît qu'il y a du PFAS dans ses biosolides, mais Chris Peot, directeur de la récupération des ressources, a déclaré que ses tests ont détecté des niveaux "considérablement plus faibles" de ces composés - pas plus de 3,7 parties par milliard de PFOA et 15,5 parties par milliard de PFOS, selon le site de l'autorité.

"Leur caractérisation d'être astronomiquement élevée, je pense que c'est injuste", a déclaré Peot.

Sur son site Web, l'utilitaire indique que les niveaux globaux de PFAS détectés dans Bloom sont plusieurs fois inférieurs à ce qui a été mesuré dans les emballages alimentaires, le ketchup, les cosmétiques et même la poussière de garderie.

Les PFAS sont un groupe d'environ 9 000 produits chimiques largement utilisés dans tout, de la mousse anti-incendie aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, en passant par les vêtements résistants aux taches et hydrofuges et certains emballages alimentaires. Ils ne se décomposent pas facilement et ont été détectés presque partout, y compris dans l'eau potable, la nourriture et les personnes.

Des études en laboratoire ont établi un lien entre l'exposition chronique aux produits chimiques et divers effets néfastes sur la santé, notamment les déficiences immunitaires, les problèmes de développement et le cancer.

L'Agence américaine de protection de l'environnement a récemment proposé des limites applicables à l'échelle nationale dans l'eau potable pour le PFOA, le PFOS et quatre autres composés PFAS à 4 parties par billion chacun.

Dix États, dont New York et la Pennsylvanie, ont déjà leurs propres limites d'État sur le PFOA et le PFOS. Le Delaware est en train de les réglementer.

Mais l'EPA n'a fixé aucune limite sur les PFAS dans les biosolides. Bien qu'il soit prouvé que le PFAS peut s'infiltrer à travers le sol dans les eaux souterraines et que les plantes peuvent absorber le PFAS par leurs racines, les scientifiques et les régulateurs essaient toujours de comprendre dans quelle mesure les biosolides pourraient être impliqués. L'EPA évalue si les risques pour la santé et l'environnement posés par l'APFO et le PFOS dans les boues d'épuration justifient une réglementation, mais cette évaluation ne devrait pas être terminée avant la fin de 2024.

Certains États n'attendent pas, selon un récent rapport du Conseil des États de l'environnement. Le Maine a interdit l'épandage sur les terres de tous les types de biosolides sauf quelques-uns en 2022 après que des tests ont révélé des niveaux élevés de PFAS dans le lait, l'herbe et le fumier dans une ferme où des biosolides avaient été appliqués. Le Michigan interdit l'épandage de biosolides sur les terres si les niveaux de PFAS dépassent 125 parties par milliard et limite leur utilisation à des niveaux allant jusqu'à 50 parties par milliard. Quelques autres États nécessitent une surveillance à ce stade.

Peot de DC Water a déclaré que les niveaux élevés dans le sol de la ferme du Maine résultaient probablement de l'épandage passé de boues de papeterie là-bas.

Blue Plains traite relativement peu de déchets industriels en comparaison, a-t-il souligné, et les niveaux de PFAS dans ses biosolides sont suffisamment bas pour être légalement appliqués au Michigan.

Dans le bassin versant de la baie, les États avancent prudemment. Jusqu'à présent, le ministère de l'Environnement du Maryland a demandé à environ 30 usines de traitement municipales de tester volontairement leurs eaux usées et leurs biosolides pour les PFAS. Il s'attend à recueillir plus de données et analyse les résultats pour déterminer quels risques, le cas échéant, ils posent.

Entre-temps, le MDE a annoncé en février qu'il cesserait d'émettre de nouveaux permis pour l'épandage de biosolides sur les terres jusqu'à ce qu'il ait terminé son évaluation. Cela a suspendu huit nouveaux permis, mais ne s'appliquait pas aux 242 permis actuels qui permettent aux biosolides d'être épandus sur 28 000 acres de terrain.

"Nous ne voulions pas que de nouvelles fermes commencent à appliquer le matériau avec la plus grande prudence", a déclaré Tyler Abbott, directeur des terres et des matériaux de MDE. Mais une interdiction totale de l'épandage de biosolides, a-t-il ajouté, "serait un très gros inconvénient", non seulement pour les agriculteurs contraints de payer plus pour d'autres engrais, mais aussi pour les usines de traitement qui dépendent de l'épandage pour éliminer une grande partie de leurs boues d'épuration. .

En Pennsylvanie, le Département de la protection de l'environnement s'efforce d'ajouter des exigences de surveillance et de rapport aux permis qu'il délivre pour l'épandage de biosolides sur les terres, a déclaré le porte-parole Jamar Thrasher.

Comme dans la plupart des autres États, le Département de la qualité de l'environnement de Virginie attend l'évaluation des risques de l'EPA avant d'imposer des limites, a déclaré Jeff Steers, directeur des opérations régionales. En attendant, a-t-il déclaré, l'agence demande aux usines de traitement des eaux usées de Virginie de vérifier s'il existe des sources industrielles ou commerciales de contamination par les PFAS parmi les installations qui y acheminent les eaux usées.

Whitehouse de PEER s'est dit heureux que MDE ait commencé à traiter les biosolides dans les PFAS. Il a noté que l'EPA a fixé des limites extrêmement basses pour le PFAS dans l'eau potable et a déclaré qu'il n'y avait pas de niveau d'exposition sûr au PFOA.

"C'est un énorme problème", a déclaré Whitehouse à propos de la contamination par les biosolides, "et les gens vont devoir trouver un moyen de le filtrer s'il doit être utilisé sur des cultures vivrières".

Mais Peot de DC Water a mis en garde contre les décisions "larges" sans plus d'informations.

"Je suis tout à fait pour étudier cela, je suis tout à fait pour la réglementation", a déclaré Peot lors d'un webinaire que DC Water a organisé plus tôt cette année. "Je pense que c'est vraiment important, mais j'implore les régulateurs de s'assurer que leurs décisions sont fondées sur la science."

Tim Wheeler est rédacteur en chef adjoint et rédacteur principal du Bay Journal, basé dans le Maryland. Vous pouvez le joindre au 410-409-3469 ou [email protected].

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