Le plus ancien lieu de sépulture connu au monde n'a pas été créé par notre espèce : ScienceAlert

Des paléontologues d'Afrique du Sud ont déclaré lundi avoir trouvé le plus ancien site funéraire connu au monde, contenant les restes d'un parent éloigné au petit cerveau d'humains que l'on croyait incapables de comportement complexe.

Dirigés par le célèbre paléoanthropologue Lee Berger, les chercheurs ont déclaré avoir découvert plusieurs spécimens d'Homo naledi – un hominidé grimpant dans les arbres de l'âge de pierre – enterré à environ 30 mètres (100 pieds) sous terre dans un système de grottes dans le berceau de l'humanité, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. près de Johannesbourg.​

"Ce sont les inhumations les plus anciennes jamais enregistrées dans le registre des hominines, antérieures aux preuves d'inhumations d'Homo sapiens d'au moins 100 000 ans", ont écrit les scientifiques dans une série d'articles à évaluer par des pairs et à publier dans eLife.​

Les résultats remettent en question la compréhension actuelle de l'évolution humaine, car il est normalement admis que le développement de cerveaux plus gros a permis l'exécution d'activités complexes de « création de sens » telles que l'enterrement des morts.

Les sépultures les plus anciennes découvertes précédemment, trouvées au Moyen-Orient et en Afrique, contenaient les restes d'Homo sapiens - et avaient environ 100 000 ans.

Ceux trouvés en Afrique du Sud par Berger, dont les annonces précédentes ont été controversées, et ses collègues chercheurs, remontent à au moins 200 000 avant JC.

De manière critique, ils appartiennent également à Homo naledi, une espèce primitive à la croisée des chemins entre les singes et les humains modernes, qui avait un cerveau de la taille d'une orange et mesurait environ 1,5 mètre (cinq pieds) de haut.

Avec des doigts et des orteils courbés, des mains et des pieds maniant des outils pour marcher, l'espèce découverte par Berger avait déjà bouleversé l'idée que notre chemin évolutif était une ligne droite.

Homo naledi tire son nom du système de grottes "Rising Star" où les premiers ossements ont été trouvés en 2013.

Les inhumations de forme ovale au centre des nouvelles études y ont également été retrouvées lors de fouilles entamées en 2018.​

Les trous, qui, selon les chercheurs, ont été délibérément creusés puis remplis pour couvrir les corps, contiennent au moins cinq individus.

"Ces découvertes montrent que les pratiques mortuaires ne se limitaient pas à H. sapiens ou à d'autres hominidés avec des cerveaux de grande taille", ont déclaré les chercheurs.

Le lieu de sépulture n'est pas le seul signe que l'Homo naledi était capable de comportements émotionnels et cognitifs complexes, ont-ils ajouté.

Des gravures formant des formes géométriques, y compris une "figure de hashtag rugueuse", ont également été trouvées sur les surfaces apparemment lissées à dessein d'un pilier de grotte à proximité.

"Cela signifierait non seulement que les humains ne sont pas uniques dans le développement de pratiques symboliques, mais qu'ils n'ont peut-être même pas inventé de tels comportements", a déclaré Berger dans une interview à l'AFP.

De telles déclarations risquent d'ébouriffer certaines plumes dans le monde de la paléontologie, où l'homme de 57 ans a déjà fait face à des accusations de manque de rigueur scientifique et de précipitation aux conclusions.

Beaucoup ont hésité lorsqu'en 2015, Berger, dont les découvertes antérieures ont obtenu le soutien de National Geographic, a diffusé pour la première fois l'idée que l'Homo naledi était capable de plus que la taille de sa tête ne le suggérait.

"C'était trop pour les scientifiques à l'époque. Nous pensons que tout est lié à ce gros cerveau", a-t-il déclaré.

"Nous sommes sur le point de dire au monde que ce n'est pas vrai."

Tout en nécessitant une analyse plus approfondie, les découvertes "modifient notre compréhension de l'évolution humaine", ont écrit les chercheurs.

"L'enterrement, la création de sens, même l'"art" pourraient avoir une histoire beaucoup plus compliquée, dynamique et non humaine que nous ne le pensions auparavant", a déclaré Agustín Fuentes, professeur d'anthropologie à l'Université de Princeton, co-auteur des études.

Carol Ward, une anthropologue de l'Université du Missouri non impliquée dans la recherche, a déclaré que "ces découvertes, si elles étaient confirmées, auraient une importance potentielle considérable".

"J'ai hâte d'apprendre comment la disposition des restes exclut d'autres explications possibles que l'inhumation intentionnelle, et de voir les résultats une fois qu'ils auront été vérifiés par un examen par les pairs", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Ward a également souligné que le journal reconnaissait qu'il ne pouvait pas exclure que des marques sur les murs aient pu être faites par des hominidés ultérieurs.

© Agence France-Presse