Les oiseaux chantent, mais font-ils de la musique ? Ce que disent les scientifiques.

Les scientifiques trouvent de plus en plus de preuves que le chant des oiseaux est parallèle à la musique créée par l'homme.

Crédit...Fiona Carswell

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Par Marlowe Starling

Quand un oiseau chante, vous pouvez penser que vous entendez de la musique. Mais les mélodies qu'il fait sont-elles vraiment de la musique ? Ou est-ce que ce que nous entendons n'est qu'une série d'appels mélodieux qui font appel à l'oreille humaine ?

Birdsong a inspiré des musiciens de Bob Marley à Mozart et peut-être aussi loin que les premiers chasseurs-cueilleurs qui ont frappé un rythme. Et un nombre croissant de recherches montre que l'affinité que les musiciens humains ressentent pour le chant des oiseaux a une base scientifique solide. Les scientifiques comprennent mieux la capacité des espèces aviaires à apprendre, interpréter et produire des chants très similaires aux nôtres.

Tout comme les humains, les oiseaux apprennent des chants les uns des autres et s'entraînent pour les perfectionner. Et tout comme la parole humaine est distincte de la musique humaine, les cris d'oiseaux, qui servent d'avertissements et d'autres formes de communication directe, diffèrent du chant des oiseaux.

Alors que les chercheurs débattent encore des fonctions du chant des oiseaux, des études montrent qu'il est structurellement similaire à nos propres airs. Alors, les oiseaux font-ils de la musique ? Cela dépend de ce que vous voulez dire.

"Je ne suis pas sûr que nous puissions ou voulions définir la musique", a déclaré Ofer Tchernichovski, zoologiste et psychologue à la City University de New York qui étudie le chant des oiseaux.

Où tracer la ligne entre la musique et le simple bruit est arbitraire, a déclaré Emily Doolittle, zoomusicologue et compositrice au Royal Conservatoire of Scotland. La différence entre le babillage d'un bébé humain et le bourdonnement d'un tout-petit peut sembler plus distincte que celle du cri d'un nouveau-né pour de la nourriture et la pratique d'une mélodie par un oiseau en pleine maturité, a-t-elle ajouté.

Partout où nous traçons la ligne, le chant des oiseaux et le chant humain partagent des similitudes frappantes.

Les recherches existantes pointent vers une conclusion principale : le chant des oiseaux est structuré comme la musique humaine. Les oiseaux chanteurs changent leur tempo (vitesse), leur hauteur (la hauteur ou la gravité de leur chant) et leur timbre (ton) pour chanter des airs qui ressemblent à nos propres mélodies.

D'autres caractéristiques, comme la cadence et la tension, sont également utilisées à la fois dans le chant des oiseaux et dans la musique humaine, a déclaré Tina Roeske, une neurobiologiste comportementale spécialisée dans le chant des oiseaux. Tout comme l'air familier "In the Hall of the Mountain King" augmente progressivement la vitesse "accelerando", comme la notation compositionnelle est connue, certains chants d'oiseaux le font aussi, comme celui du rossignol.

Alors que les études antérieures se concentraient sur la syntaxe ou sur la manière dont les notes étaient ordonnées, les recherches plus récentes intègrent également le rythme en analysant la synchronisation des notes. Dans la musique humaine, le rythme est souvent considéré comme un battement constant, comme celui qui ouvre "We Will Rock You" de Queen. Mais dans le chant des oiseaux, le rythme fait référence à des motifs de notes, qu'ils soient répétés ou non.

Pour les humains, le chant des oiseaux peut sembler avoir "une structure aléatoire", a déclaré le Dr Roeske. En raison de la vitesse à laquelle les oiseaux chantent - jusqu'à quatre fois plus vite que la plupart des musiques humaines - ce rythme est "difficile à saisir et à apprécier pour nous", a-t-elle ajouté.

Le Dr Roeske et son co-auteur, le Dr Tchernichovski, ont étudié la structure musicale des oiseaux et ont découvert que les rythmes des chants d'oiseaux se répartissaient en trois catégories générales. Le premier est isochrone, dans lequel les intervalles entre les notes sont équidistants.

Alternant, dans lequel une note est plus longue que la précédente.

Et l'ornement, une forme exagérée du motif alterné.

La musique humaine contient également ces motifs rythmiques.

Dans leur étude de 2020, le Dr Roeske et le Dr Tchernikovski ont comparé des enregistrements de rossignols grive à travers l'Europe avec des exemples de genres musicaux du monde entier, notamment le piano classique occidental, la batterie persane et le stambeli tunisien. Ils ont découvert que le chant des oiseaux et les formes de musique globale avaient les mêmes types de composants de synchronisation, des rapports entiers, qui constituent la base de la plupart des mélodies.

En musique, ces ratios sont la durée entre les notes. Un rapport de 1 à 1 signifie que les notes sont régulièrement espacées, comme dans "Twinkle, Twinkle, Little Star", mais un rapport de 1 à 2 signifie que le temps d'une note à la suivante est inégal, comme dans "Itsy Bitsy Spider ", a expliqué le Dr Roeske.

Lorsqu'ils ont tracé des rapports entiers à partir du chant des oiseaux et de la musique humaine, les parcelles ont toutes produit une forme similaire ressemblant à une fleur à longue tige. Cela indique que certains oiseaux construisent des chansons en utilisant des modèles similaires à ceux trouvés dans la musique humaine.

D'autres chercheurs acquièrent des connaissances en se concentrant sur le rythme des chants d'oiseaux.

"Nous avons découvert que le rythme et la syntaxe ont une relation à laquelle personne n'avait vraiment pensé auparavant", a déclaré Jeffrey Xing, étudiant diplômé en psychologie à l'Université de Californie à San Diego et auteur d'un article de septembre 2022 analysant la structure de la chanson de l'oiseau pie australien.

Les oiseaux bouchers pie "semblent préférer certains rythmes de chant à d'autres", comme le rythme isochrone, a déclaré M. Xing. À certains égards, ces motifs rythmiques suivent des règles comme des formes de poésie qui ont un mètre strict. Un bon exemple est un sonnet.

"C'est une structure rythmique très rigide que vous devez suivre, et d'une manière ou d'une autre, la syntaxe des mots que vous utilisez doit s'y conformer", a-t-il déclaré.

Hollis Taylor a consacré sa vie de violoniste et d'ornithologue à l'oiseau pie, une espèce qu'elle considère comme une musicienne.

Le Dr Taylor, qui a analysé les structures rythmiques de l'oiseau avec M. Xing, enregistre les chants des oiseaux dans les déserts et les savanes australiens au milieu de la nuit. Ensuite, elle transcrit leurs notes en notation musicale.

"Le musicien en moi reconnaît le musicien en eux", a déclaré le Dr Taylor.

Elle a observé ce qui semble être des séances d'échauffement, des répétitions et des concours de chant. Outre les humains, il n'y a qu'un "petit club" d'espèces ayant une capacité observée à apprendre des chansons et des schémas vocaux, a déclaré le Dr Taylor, y compris des oiseaux chanteurs, des perroquets, des colibris, des chauves-souris, des éléphants et certains mammifères marins.

Le Dr Taylor a interprété ses compositions ressemblant à des chants d'oiseaux avec des orchestres du monde entier. Elle s'inspire du compositeur français Olivier Messiaen, qui a également transcrit le chant des oiseaux en notation musicale.

La fascination des musiciens pour le chant des oiseaux a des racines profondes. Mozart, racontent les historiens, a gardé un étourneau sansonnet dans son appartement de Vienne pendant trois ans. Dans une lettre à son père, Mozart remarque la manière "belle" et précise avec laquelle l'étourneau apprend et répète un de ses concertos.

Bien qu'il n'y ait aucune preuve concrète que l'étourneau de Mozart ait influencé ses compositions, l'idée que les oiseaux affectent le travail des compositeurs perdure.

Le compositeur français François-Bernard Mâche, fondateur de la zoomusicologie, émet l'hypothèse que les oiseaux pourraient avoir influencé les compositions d'Igor Stravinsky lors de séjours estivaux dans l'actuelle Ukraine. Selon les recherches du Dr Doolittle, les modèles de chant des merles eurasiens trouvés dans cette région ressemblent au style de composition de Stravinsky.

La recherche en neurosciences pointe l'idée que cette affinité entre les oiseaux et les humains n'est pas si inhabituelle. En termes de capacité musicale, nous ressemblons plus à des oiseaux qu'à nos cousins ​​primates ou à d'autres mammifères, a déclaré Johan Bolhuis, un zoologiste spécialisé dans la neurobiologie cognitive des oiseaux et des humains.

Notre cerveau et celui des oiseaux chanteurs ont une façon similaire d'apprendre la musicalité. Mais les cerveaux des singes et des non-oiseaux chanteurs, comme les goélands, sont organisés d'une manière différente, a déclaré le Dr Bolhuis. Cela pourrait être un signe de capacités créatives partagées : comme les humains, certaines espèces d'oiseaux chanteurs semblent improviser en fonction des modèles de chant qu'ils ont appris.

Par exemple, les humains et les oiseaux peuvent produire des succès retentissants qui évoquent des sentiments chez leurs auditeurs, a expliqué le psychologue Dr Tchernichovski.

"Quand vous entendez de la musique, que ressentez-vous? Eh bien, cela dépend de la musique", a-t-il déclaré.

Par exemple, écouter une marche funèbre peut vous rendre triste même si vous êtes en vacances à la plage, et une chanson romantique peut vous remplir d'amour même si vous travaillez sur vos impôts. Le chant des oiseaux peut affecter le comportement d'autres oiseaux en attirant un compagnon ou en effrayant un ennemi indésirable, de la même manière que nous pourrions augmenter le volume lorsque nous entendons notre chanson préférée ou passer à la piste suivante si l'ambiance est désactivée.

"C'est la magie de la musique", a déclaré le Dr Tchernichovski. "Les chants d'oiseaux semblent aussi avoir une partie de cette magie."

Mais rien ne prouve que leurs chansons aient un sens, a déclaré le Dr Bolhuis.

"Dans l'esprit des grands compositeurs, ils signifiaient en fait quelque chose" avec la musique, a-t-il déclaré. "Ce n'est pas tellement le cas dans le chant des oiseaux."

De plus, les oiseaux ont un répertoire limité, alors qu'avec seulement un nombre limité d'éléments, l'esprit humain "peut être infiniment créatif", a déclaré le Dr Bolhuis.

Les chercheurs conviennent cependant que le chant des oiseaux peut communiquer l'identité. "Ils peuvent reconnaître des individus de la même manière que vous et moi pouvons nous reconnaître par nos voix", a déclaré Mike Webster, directeur de la bibliothèque Macaulay au Cornell Lab of Ornithology.

Lorsque des oiseaux d'une certaine région entendent chanter un oiseau familier, a-t-il expliqué, ce n'est pas grave. Mais si le même oiseau se déplace vers une nouvelle zone, les oiseaux là-bas « deviennent des bananes » dans un tumulte territorial. En ce sens, le chant est comme un moyen pour les oiseaux de s'identifier - mais il peut y avoir plus que cela.

Alors que les scientifiques ont étudié le chant des oiseaux pendant des décennies, ils savent peu de choses sur pourquoi et comment les oiseaux sélectionnent des airs spécifiques et ce qui compte comme une communication délibérée par rapport à un chant dénué de sens.

Grâce à des études d'imagerie cérébrale, les neuroscientifiques ont découvert que le cerveau humain réagit plus fortement à la musique le long d'un circuit neuronal particulier qui est activé lorsqu'une personne écoute une chanson perçue comme agréable. Des études ont montré que le chant des oiseaux provoque la même réponse chez les oiseaux femelles, peut-être en tant que mécanisme évolutif de l'attraction du partenaire. Mais les scientifiques se demandent encore si les oiseaux chantent pour se divertir en plus de l'accouplement.

« Que se passe-t-il dans la tête de l'oiseau quand il chante ? Est-il heureux ? dit le Dr Webster. Les humains chantent souvent lorsqu'ils sont émotifs - heureux et le cœur brisé - mais les scientifiques ne savent pas si les oiseaux ont une telle gamme émotionnelle.

Le Dr Webster, qui étudie le comportement et la communication des oiseaux, a ajouté une autre inconnue : si le but principal du chant des oiseaux chez certaines espèces est que les mâles attirent les femelles, alors pourquoi certaines femelles chantent-elles aussi ? "Le chant des femelles est en fait apparu très tôt dans l'évolution des oiseaux chanteurs", a-t-il déclaré. "Chez les espèces où les femelles ne chantent pas, c'est parce qu'elles ont perdu la capacité de chanter plutôt que de la gagner." Cela indique qu'il a peut-être été autrefois bénéfique pour les femmes de chanter - et les scientifiques ne peuvent pas dire pourquoi.

Il y a d'autres mystères. Les ornithologues ont observé des "bavardages d'oiseaux" chez les perroquets, lorsque deux oiseaux semblent chuchoter l'un à l'autre. Il y a aussi des sons non vocaux, a déclaré le Dr Webster : Certains oiseaux claquent des ailes, certains tambourinent sur les arbres et d'autres frottent leurs plumes comme s'ils jouaient du violon. Le but de ces sons - qu'ils soient communicatifs, musicaux ou les deux - se situe à la prochaine frontière de la recherche en ornithologie.

"Nous venons de gratter la surface", a déclaré le Dr Webster. "Les oiseaux font constamment du bruit, et je pense que la plupart du temps, nous ne savons pas vraiment pourquoi, et nous ne savons pas vraiment ce qu'ils se disent."

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