Une usine de papier abandonnée du New Jersey alimente désormais sa communauté à l'énergie solaire

Par Billy Ludt | 11 mai 2023

En 1907, une papeterie a été construite dans l'arrondissement de Milford, New Jersey, pour prendre du bois, le transformer en pâte et le transformer en papier de qualité alimentaire. Ce moulin a fonctionné jusque dans les années 1990, changeant plusieurs fois de nom et de propriétaire avant d'être abandonné et complètement fermé en 2003.

Quinze ans après la fermeture officielle de l'usine de papier de Milford, le site a été développé pour un projet solaire par CEP Renewables, basé au New Jersey, prenant un site post-industriel et en faisant une centrale électrique pour la communauté voisine et le grand comté de Hunterdon.

Des clarifications récentes sur les suppléments fiscaux de la communauté énergétique dans la loi sur la réduction de l'inflation pourraient inciter davantage de projets à être construits sur des sites comme l'usine de papier de Milford. Les terrains désignés comme décharge, friche industrielle, site Superfund ou usine de combustibles fossiles à la retraite sont potentiellement éligibles aux subventions de projets solaires et à la création d'emplois et aux avantages fiscaux qui accompagnent ces développements.

Un projet solaire en deux phases de 17 MW a remplacé une papeterie abandonnée depuis longtemps dans le New Jersey. CS Énergie

Bien qu'il ait été construit avant les crédits communautaires énergétiques, le réseau de papeteries de Milford met en évidence le potentiel économique et environnemental que ces types de projets solaires représentent pour les communautés.

"L'un des impacts les plus importants est le retour de la propriété sur le rôle d'imposition", a déclaré Chris Ichter, vice-président exécutif de CEP Renewables. "Une propriété qui est là comme un passif se transforme alors en un actif générateur de revenus. C'est une chose énorme pour la communauté, avoir de l'électricité produite localement."

Mais transformer une papeterie abandonnée en un projet solaire biphasé de 17 MW n'était pas une mince affaire. La propriété a été désignée friche industrielle par le Département de la protection de l'environnement du New Jersey (NJDEP), en raison de « rejets non autorisés » de substances nocives pour l'environnement. L'Agence de protection de l'environnement a déterminé qu'une grande partie du site était contaminée par des biphényles polychlorés, un produit chimique cancérigène capable de persister dans le sol, l'air et l'eau sans se décomposer. Une partie des eaux souterraines de la propriété s'est également avérée contaminée par d'autres produits chimiques cancérigènes et toxiques.

Lorsque la papeterie fonctionnait, des tuyaux d'irrigation enfouis sous les bâtiments et les champs environnants pulvérisaient les sous-produits d'effluents générés par le traitement du papier sur le terrain, rendant la zone inadaptée à la plupart des types de construction.

"Qui veut vivre sur une propriété qui est remarquée parce qu'elle était essentiellement un champ de pulvérisation pour les contaminants?" dit Ichter.

CEP Renewables a embauché CS Energy du New Jersey pour construire le réseau, car l'entrepreneur solaire avait travaillé avec le développeur sur des projets précédents et avait déjà une expérience d'installation sur des friches industrielles et des sites d'enfouissement.

"Je ne sais pas ce qui sort de l'ordinaire [pour les friches industrielles], car chacun de ces projets est si extraordinaire à essayer de réaliser", a déclaré Ichter. "C'est presque comme si rien ne nous surprenait à ce stade."

Au cours des années précédant le développement solaire, les installations de l'usine de papier ont été démolies, ne laissant que des dalles de béton pour indiquer l'emplacement de plusieurs bâtiments. L'EPA a mené des évaluations de sites qui ont abouti à l'assainissement des sols, à la fermeture d'installations appropriées et au traitement de l'eau.

CS Energy a dû couvrir les champs contaminés avec un 6-in. un plafond de terre végétale approuvé par l'EPA afin que les équipements et les installateurs solaires puissent travailler en toute sécurité sur le terrain. Ce projet solaire a été construit en deux phases, et pendant la construction de la seconde, des chargements de terre arrivaient quotidiennement sur le site pour couvrir les 23 acres qui hébergeraient le réseau.

CS Énergie

Contrairement à un projet de décharge plafonné où des ballasts non pénétrants sont généralement utilisés pour les fondations du système, CS Energy a pu enfoncer des pieux dans le sol pour construire ce panneau solaire, avec la mise en garde que les installateurs ne pouvaient gratter que 6 pouces de profondeur dans ce plafond de couche arable. Le NJDEP a exigé que la construction "n'exacerbe pas la contamination de la propriété" ou n'affecte aucune des mesures d'assainissement antérieures menées sur le site, y compris le sol sous ce sol.

Le sol lui-même était truffé de roches qui ont causé de nombreux refus de poste et même endommagé certaines machineries utilisées pour l'installation. L'utilisation de machinerie lourde sur le site a creusé des ornières dans le sol, et les installateurs ont dû soigneusement casser et enlever des pierres pour enfoncer les poteaux. Avec toutes ces conditions de site délicates à maintenir, le CEP et le CS ont dû se coordonner avec les agences environnementales chaque semaine pour s'assurer que les contaminants restaient contenus.

"En ce qui concerne les sous-traitants, parce que nous avons traversé ce processus tant de fois, les choses qui feraient probablement peur aux autres sont tout à fait normales pour nous", a déclaré Ichter. "Rien de tout cela n'est facile, c'est juste que ces gens sont bons dans ce qu'ils font."

La première phase du projet solaire de l'usine de papier de Milford a été achevée en 2019. Peu de temps après, le CEP a soumis une autre demande d'agrandissement du parc solaire sur une section distincte de la propriété de l'usine de papier. La construction de la deuxième phase a commencé en 2020 et s'est achevée à l'été 2022.

Comme il s'agissait d'un projet solaire en deux phases, les entrepreneurs avaient l'avantage de se connecter à un point d'interconnexion régional existant entretenu par Jersey Central Power & Light qui avait été établi lors de la première phase du projet. Pendant la construction, le premier réseau a dû être mis hors tension, de sorte qu'il ne produisait pas d'électricité pour le propriétaire du système, mais CEP a évité une grande partie du fastidieux processus d'interconnexion habituel.

"La raison pour laquelle la phase deux a pu être construite essentiellement dans les deux ans suivant l'achèvement de la phase un est que la phase deux a été traitée comme une mise à niveau… ce qui signifie essentiellement que vous ne demandez pas une nouvelle interconnexion. Vous ajoutez simplement capacité supplémentaire à une interconnexion existante », a déclaré Ichter.

Le terrain de l'usine de papier de Milford est considéré comme une friche industrielle et a subi plusieurs étapes d'assainissement avant que la construction solaire ne puisse commencer. CS Énergie

Le réseau lui-même est composé d'environ 20 000 modules solaires de Boviet Solar. Environ 14 000 sont des modules monofaciaux de 370 W et les autres sont des modules bifaciaux de 450 W. Ils sont attachés au rayonnage à inclinaison fixe-fixe Terrasmart et utilisent 37 boîtiers de combinaison DC de sa filiale d'électronique de puissance, SolarBOS. Le système utilise deux onduleurs centraux de TMEIC, le premier d'une puissance de 2 520 kW et le second de 4 200 kW.

NJR Clean Energy Ventures, une filiale de la compagnie de gaz naturel New Jersey Resources, a acquis ce projet solaire en 2021 et a supervisé la deuxième phase de construction. La baie dessert désormais sa clientèle régionale.

"Non seulement des projets comme celui-ci contribuent à soutenir les objectifs de politique publique en matière d'énergie propre et de réduction des émissions, mais ils contribuent également à revitaliser l'espace restreint en le transformant en énergie propre", a déclaré Garrett Lerner, directeur général du développement et des finances chez NJR Clean Energy Ventures. "Chaque fois que nous pouvons transformer et réaffecter un espace sous-utilisé pour produire de l'énergie propre et renouvelable au profit des clients et des communautés, c'est gagnant-gagnant."

Il reste de nombreuses opportunités uniques pour que l'énergie solaire soit installée sur des terres contaminées comme l'usine de papier de Milford, où d'autres types de construction ne fonctionneraient pas. Les résidents qui vivent à proximité de l'ancienne papeterie ne voient plus les vestiges d'une industrie qui a quitté sa communauté. Au lieu de cela, ils voient les résultats d'un nouveau entrant.

"L'impact est tangible dans le sens où il y a un impact réel sur la communauté", a déclaré Marc Chernin, chef de projet chez CS Energy. "Non seulement pour CS Energy, mais la communauté, le canton, la municipalité, a quelque chose à exploiter et à entretenir pour les 20 prochaines années."